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- Publicación realizada en el marco del Programa Bosques Andinos, gracias al apoyo de la Cooperación Suiza COSUDE.
- ICRAF y Bosques Andinos, 2019
En la región Andina existe un creciente interés en el uso de árboles para desarrollar iniciativas de restauración en áreas degradadas a través de la forestación, reforestación y agroforestería. Además del beneficio económico que estas intervenciones pueden generar, particularmente en el caso de plantaciones comerciales con árboles exóticos, uno de los principales argumentos que fundamenta dichas acciones es la recuperación de las funciones de provisión y regulación hídrica de los ecosistemas. No obstante, la relación entre cobertura boscosa y el agua es compleja, y puede tener efectos positivos o negativos en las funciones ecosistémicas de las cuencas hidrográficas dependiendo de diversos factores.
El presente estudio busca compilar y sistematizar el conocimiento científico y local existente sobre la relación entre plantas leñosas, coberturas/usos de la tierra y servicios hidrológicos en los Andes tropicales, con el fin de brindar recomendaciones y orientar prácticas y políticas de restauración. Para ello, se realizó una búsqueda bibliográfica exhaustiva de publicaciones desde 1990 en adelante en los países pertenecientes a los Andes tropicales (Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela), así como referencias relevantes a nivel mundial. Dichas publicaciones fueron evaluadas, sistematizadas y sintetizadas en función a cuatro categorías de cobertura y uso de la tierra que incluyeron bosques nativos, páramos, agroforestería y áreas forestadas con especies exóticas, y a su relación con diferentes tipos de servicios hidrológicos. Se priorizaron los ecosistemas forestales y no forestales Andinos, definidos como aquellos sobre los 500 m de elevación.
Los resultados mostraron que el conocimiento es muy limitado y fragmentado, con importantes vacíos en áreas específicas. Mientras que la mayoría de los estudios se centran en los bosques nativos y en los usos agrícolas de la tierra, existe poca investigación sobre los páramos o sobre la agroforestería, esta última limitada a los sistemas agroforestales con café.
Además, los resultados de los diferentes estudios a menudo no son comparables y a veces son contradictorios debido a las diferencias en el diseño y los métodos de investigación. Nuestra revisión cualitativa destacó la importancia de los bosques nativos montanos en la provisión de agua, en particular a través de la captura de agua de niebla. Además, los bosques nativos montanos juegan un papel importante en la regulación del agua en comparación con las áreas cultivadas y los pastizales, ya que reducen la escorrentía y almacenan más agua. Nuestros resultados también mostraron que los páramos proporcionan una mayor regulación del agua que las áreas forestadas con especies exóticas y otras coberturas de tierra al mantener los flujos base. Las plantaciones con especies exóticas, como pinos y eucaliptos, proveen menos agua que otros usos de la tierra. Asimismo, tienen un flujo base más bajo y un flujo máximo más alto que otros usos y una infiltración y almacenamiento de agua más bajos que los bosques y los páramos.
Los estudios revisados indicaron que la provisión de agua de los sistemas agroforestales de café es menor que la de los sistemas cafeteros sin sombra, pero que estos niveles varían según la especie arbórea. Las especies arbóreas, y en particular las prácticas de manejo, influyen en la función reguladora del agua de los sistemas agroforestales de café con sombra en comparación con los monocultivos de café: mientras que la escorrentía es mayor en los sistemas con especies exóticas (por ejemplo, pino, eucaliptos), el nivel de infiltración varía de acuerdo con el manejo y las características de las hojas.
Entre las principales recomendaciones, resaltamos la necesidad de conservar los bosques montanos y los páramos, dada su importancia en la intercepción de la precipitación horizontal, la regulación hídrica, entre otras. En áreas con intervención directa, es clave.
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